百科全书的基本解释如下：
百科全书(Encyclopedia)是介绍人类的全部知识或某一类知识的工具书。往往按照辞典形式编排(以条目为基本单元)，收集各知识领域的名词、熟语、地名、事件、人物、著作等，但不收录词语，故不同于语文辞典。百科全书可以是综合性的，包含所有领域的相关内容(例如，《大不列颠百科全书》就是一部著名的综合性百科全书)。也可以是专业性的百科全书。也有一些从某种特定文化或国家观点来讨论广泛议题的百科全书。百科全书被视为是一个国家和一个时代科学文化发展的标志。
百科全书的品种类型：
综合性书
综合性百科全书选收各时代已有的各门类知识。前期多采取分类编排法，而分类体系则依编纂者而不同。16~17世纪受词典编纂法影响，出现按字母顺序编排的百科全书，德国的《布罗克豪斯百科全书》和《大英百科全书》是综合性百科全书两种格局的代表，前者始终严守一种将知识整体分解为十分狭小的条目的体制;后者新版的「便捷参见索引」(简编)也带有某些布罗克豪斯型的因素，但全书以大条目的「详编」为主体。
专业性书
专业性百科全书出现于18世纪，著名的专业性百科全书在化学方面有乌尔曼(Fritz Ullmann)的《应用化学百科全书》(1914~1923)，基尔克·欧特玛(Kirk-Othmer)的《化学工艺百科全书》(1947~1956);在音乐方面有德拉劳伦斯(Lionel de La Laurencie)等人编的大型《音乐百科全书或音乐学校词典》(1913~1931)，科贝特(Walter Willson Cobbett)编的《室内乐百科全书》(1929~1930);在哲学方面有《哲学百科全书》(1967);建筑艺术方面有《世界艺术百科全书》(1959~1968);宗教方面有《教会知识百科全书》(1907)，《伊斯兰教百科全书》(1960)和《犹太百科全书》(1971~1972);文学方面有《卡斯尔文学百科全书》(Cassell's Encyclopaedia of Literature,1953);物理学方面有休利斯(James Thewlis)主编的《物理学百科词典》(1961~1964);医学方面有《英国医疗百科全书》(1936~1939)。
地区性书
国家与地区性百科全书出现於19世纪末，内容局限於一个国家或一个地区的情况，如《南非百科全书》(1961)，《澳大利亚百科全书》(1958)，《新西兰百科全书》(1966)，《墨西哥百科全书》(1966 )，《阿根廷大百科全书》(1956~1964)，《罗马尼亚百科全书》(1938~1943)，《波兰百科全书》(1916~1920)，《加拿大百科全书》(1957~1958)。
少儿全书
少年儿童百科全书出现于19 20世纪，拉鲁斯于1853年出版《儿童小百科全书》(Petite Encyclopedie du jeune age)。1957年改编为《拉鲁斯儿童百科全书》。更受人欢迎的是英国作家密(Arthur Mee)主编的《儿童百科全书》，美国版称为《知识全书》(The Book of Knowledge)。《世界图书百科全书》是另一部成功的少年百科全书，旨在「寓知识於故事和图画之中」，《大英少年百科全书》于1963年出版，读者对象为12岁以下的少年儿童，《牛津少年百科全书》与前几种少年百科不同，采取分类编法，12卷分收12大类，第13卷为索引。
百科词典
百科词典于17~18世纪开始盛行，是介于传统的百科全书与词典之间的工具书，早期代表作是英国哈利斯的《技术词典》(1704)。
此外，有些百科全书，如《大英百科全书》，以印刷和电子两种版本发行，电子版本以光碟产品或网路服务方式出现。
百科全书中的众多条目必须让想要在特定主题上找到资讯的读者易于取得，在印刷的百科全书中把条目标题按字母连续顺序排列，这是通行的做法，虽然有些百科全书以较广的主题范围为本将条目细分，经由字母索引或条目间的参照等辅助方法，也有助於找到想要的资讯。电子百科全书中的搜寻和撷取程式能产生表列的条目，其中含有合于读者特定要求的资讯。
百科全书的编排方式：
条目划分
百科全书的条目包括标题、正文内容和图表等。在百科全书的编纂中，条目的命名非常重要。好的命名应该便于检索，有学者认为条目应该都是独立的主题，应以方便读者的检索为准则。另外，条目的主题应该是客观形成的，而不是人为拟定的。例如海湾战争是客观存在的事实，而“狗的神话”则是人为拟定的主题。
条目的命名应该清晰明确，不能含糊不清。例如新型武器，很难界定“新型”的划分。
主体原则
独立主体原则：主体应该是相对独立的，就像去一个公司办事，先想到的是公司的名称、地址，而不是其中的某个部门。
客观形成原则：这个主题应该是人们在了解，改造世界的过程中客观形成，为人所熟知，而不是人为拟定的。如创世神话是一个客观存在的神话题材类型，但是狗的神话就是一个人为概括的主题。因此缺少公认的规范性和确定性。
单一主题原则：如时间和空间是两个主题，应该分设。
准确性原则：条目的名称应该准确的表明条目的主题。
通用性原则：应该使用规范的或约定俗成的名称。
名词性原则：条目名称应该是名词性的，静止的。如“解放海南岛”应该改成“海南岛战役”。
简要性原则：如使用唐诗，而不用唐代诗歌。
非研究原则：百科全书不是研究论文。
非应用原则：百科全书不是为了指导具体的应用。
百科全书的分类结构以及不断更新的特点使它非常适合在线或断线的电脑格式。这几年，大多数主要的百科全书都已经在不同程度上电子化。基于磁盘(特别是CD-ROM)的出版物拥有携带方便、成本低廉的优点。同时，电子百科全书还可以包含各种传统媒体无法承载的多媒体格式，例如动画、音像或视像。概念有关联的文章之间的相互动态链接也是一个重要的优势。在线的百科全书则拥有动态的优点：新的信息几乎可以立即被呈现，而不用等到下一次的出版。
