春秋时期，诸侯势力渐盛，建立在氏族血缘基础上的贵族宗法制度开始瓦解，维护宗法社会等级秩序的礼乐也逐渐失去其统摄力量。周王室虽是名义上天下君王，但诸侯各自为政，欲成为当代霸主，于是富国强兵，就成为春秋战国学术的主旋律。
法家是先秦诸子中颇具影响的一个学派，如果说儒、墨在春秋战国时期是思想学术的显学，那么，法家当时则是在政治上独步天下。
现代的学者描述传统政治的特点，有几种说法：儒表法里，儒法互补，儒道互补。这可见法家对历代王朝的巨大影响。《史记·太史公自序》中司马谈将其列为六派之一，《汉书·艺文志》中刘歆将其列为九流之一。
主要代表有两人，一位是李斯（？--公元前208年），战国时楚人，拜荀子为师；另一位是法家思想集大成者韩非（约公元前280年--前233年），战国时韩人，也师从荀子，口吃。
法家的文献流传至今的主要有《管子》（作者不只一人，系战国至汉代间人托管仲之名而编撰）八十六篇，今存七十六篇。《商君书》（为商鞅及其后学者的著述合编）二十九篇，今存二十四篇。为韩非所著（或有少部分他人的著作混入）；《韩非子》（为韩非所著，或有少部分他人的著作混入）五十五篇，今俱存。
早在公元前536年，执政于郑的子产将刑法铸在金属鼎上，公布于众，三月，郑人铸刑书（《左传·昭公六年》）。之后，李悝在魏国提倡尽地力之教；吴起在楚国明法审令；申不害在韩国内修政教，外应诸侯，都相继公布刑法，以及战国早期，商鞅在秦国实施变法，这些政治家有几位便是后来的法家先驱者。当时，孔子、孟子为推行儒家的内圣外王而奔波于列国终不得展其志时，李悝、商鞅、申不害等一干法家人物则位极人臣，实现着他们富国强兵的夙愿。更有齐国名相管仲，曾以最初的法家理念托起了春秋时第一个强大的霸主齐恒公。在从春秋争霸到秦并六国的过程中，法家学说就政治层面而言，远较其他各家的影响大。直到西汉景帝时晁错仍然代表着法家在政治舞台上施展着影响。西汉武帝尊儒以后，法家的影响逐渐式微，作为严格意义上的法家就从政治舞台上消失了。
法家学说强调法（就是法律、法令，是要求臣民必须遵守的）、术（术就是权术，是君王控制驾驭臣民的手段和策略）、势（势就是权势，包括地位和权利，是君临臣民的客观条件）。法家人物对这些各有侧重，商君任法，申子用术，慎到重势，而韩非则结合了法、术、势，所以说他是法家思想集大成者，韩非子也是最早提出君权至上以及三纲的法家。
由于法家是因时立法，因事制礼的，所以，法家人物及各自的思想亦有别，如，《管子》提倡社会分工，甚至鼓励消费（侈靡）；而《商君书》主张重农，抑制工商。又如《韩非子》中提倡君主专制；而《管子》中则反对独裁。
