自从2003年瑞典生产的玻尿酸填充剂获批在美国上市后，玻尿酸因为兼具对皮肤的填充、除皱、保湿等功效，从而成为了诸多明星名人所追捧的“美容圣品”。
而在这一风靡全球的美容产品的背后，来自中国山东本土的五大供应商垄断了全球范围内75%的玻尿酸供应量。这意味着全球各地的医疗机构每售出100份玻尿酸美容产品，便有75份的材料出自山东。
与此同时，在销售端标价3000元一支的玻尿酸注射针剂，其生产成本仅为20元左右。高达15000%溢价率的产品，造就了山东这片土地上全国最大的玻尿酸产业集群与两位身价百亿的中国女首富。
玻尿酸，又名透明质酸钠，化学式为(C14H20NO11Na)n。它是一种天然存在于人体内的葡聚糖醛酸，是由单位D-葡萄糖醛酸及N-乙酰葡糖胺组成的大分子酸性粘多糖。
一般而言，每个人身体内玻尿酸的含量约为15g左右，并主要分布于晶状体、关节软骨与皮肤真皮层等组织之中，能够起到细胞结构间的润滑与滋养作用，同时具有良好的皮肤保湿与促进伤口愈合的作用。
透明质酸钠最早发现于1934，由哥伦比亚大学的眼科教授卡尔·迈耶从牛眼玻璃体中提纯得到，随后又陆续在动物皮层、鸡冠等组织中被发现。透明质酸钠具有极强的水分子携带功能，每个玻尿酸分子能够携带500倍以上的水分子，具有较强的保湿效果，并被誉为“自然界最强大保湿剂”。在传入中国时，由于台湾学者在翻译时的错误，从而将其由糖醛酸（Uronic acid）翻译成了玻尿酸（uric acid），因此国内将其称为玻尿酸。
1970年左右，科学家发现了从鸡冠、人脐带、牛眼、猪眼等生物组织中分离提纯玻尿酸的工艺；80年代时，玻尿酸开始逐渐被广泛用于医疗行业。在玻尿酸医疗化的早期阶段，其主要用于晶体植入、角膜移植和抗青光眼等眼科手术的辅助药剂，并作为润滑剂被注射入关节中治疗关节炎。随后，玻尿酸因为其独特的低湿度吸水性强、高湿度吸水性弱的特性，被用于制作皮肤表层的保湿剂与晒伤修复剂。
21世纪初期，玻尿酸首次以注射的方式被用于美容，并被证明其在去除面部皱纹、鼻部塑形、脸部填充以及痘疤外伤坑印治疗等美容领域具有惊人的出色效果。随后，玻尿酸针剂注射美容火爆全球，成为了世界范围内明星与名人纷纷追捧的美容方式。
与如今电商120元/100克的批发价不同，上世纪70年代时，早期玻尿酸的售价高达100美元/克，每200公斤的鸡冠组织中仅能提取得到不足一公斤的玻尿酸，价格极其昂贵。彼时中国的玻尿酸仅能通过高价进口昂贵的海外产品获得。
1983年，20岁的凌沛学进入山东医学院攻读硕士学位，师从中国生化制药创始人之一——张天民，并选择透明质酸提纯工艺的改良作为主要研究方向。经过三年在牲畜屠宰场与实验室的往返奔波，凌沛学成功从鸡冠中制备得到了化妆品级别的透明质酸。1986年，凌沛学研究生毕业后，在山东省商业厅的经费支持下，正式启动了中国玻尿酸产业化的研究。
80年代末，在经过屡次的实验与挫折后，凌沛学终于研发出了独创性的玻尿酸生物发酵提取技术，并成功将其制备成本降低至国外技术的十分之一。随后，凌沛学将大部分精力投入到使用玻尿酸治疗眼科疾病的研究之中。
天眼查的数据显示，山东省共有130家透明质酸的相关企业，全国数量位居全国第一。而沙利文发布的《中国透明质酸行业市场研究报告》指出，2018年中国透明质酸原料的总销量已经占据了全球总销量的86%，其中75%的销量来源于山东。
许多人将玻尿酸称为“液体茅台”，因为其销售毛利率已经达到了惊人的98.11%。尽管我国的科学家将玻尿酸的提取成本降低至一针不到20元，但在消费者端的标价却高达3000元至5000元一支，溢价率高达15000%。在这一惊人的超额利润中，约50%的收入被经销商与医疗机构纳入囊中，而40%的收入被用于进行医美广告营销。这意味消费者一半的花费，被用于给厂家的广告买单。
同时，由于纯玻尿酸的维持性较差，因此厂家会在针剂中加入延迟代谢的交联剂来维持塑形效果。在这一过程中，成分占比不到30%的玻尿酸会在半年左右的时间内被人体吸收，而占比70%的交联剂则需要5-10年才能被慢慢分解。这也导致许多接受注射治疗后消费者的脸部产生长期性的变形问题，而所谓“溶解酶”对这类症状的治疗效果极为有限。
此外，由于人的面部具有丰富的血管与神经，尤其是在眼周、嘴唇三角区以及太阳穴附近。因此进行玻尿酸注射的美容师都需要接受长达5年的正规培训。然而，许多不具备医疗资质的美容机构，其工作者出身于仅需数天培训的速成班。若是不慎将注射液注入血管，极易导致对应的血管栓塞，并可能进而产生失明、皮肤与组织坏死的结果。
在2008年后，中国批准可将玻尿酸用于保健食品原料。与此同时，日本、韩国、美国、欧盟、澳大利亚、新西兰等国也批准了将透明质酸钠用于食品添加或膳食补充剂中。
为了开拓新的市场，玻尿酸公司各显神通，推出了一系列主打保湿的保健性食品。这一新兴蓝海市场快速发展，2019年时全球食品级玻尿酸原料市场规模已达到280吨。但许多医学专家对玻尿酸的食品化仍持保留意见。截至目前，玻尿酸这一大分子多糖物质经过肠胃性分解吸收后的保健效果，尚缺乏可靠的实验研究与验证。
在玻尿酸行业有句俗语，叫：“全球市场看中国，中国市场看山东”。随着近年来医美行业扩张的东风，山东玻尿酸产业一举坐上了世界范围内的头把交椅，同时涉及的领域也从原料、制剂药物逐渐拓展至化妆品、功能食品等更广阔的领域。
然而，国产企业对技术研发资金不足10%的投入、医疗美容“玻尿酸注射”热潮的退烧、以及更多资本与竞争对手的涌入，为玻尿酸行业带来了更多的不确定性。山东玻尿酸产业的未来，又在何方？
