得益于美国的支持，日本空中自卫队长期保持装备优势，当空中自卫队开始装备美制F-15J战斗机的时候，远东苏军的主力还是米格-23，新型的米格-29和苏-27还要过几年才会正式装备俄军，而且当年远东苏军也不是优先装备对象。但现在，形势已经不一样了，远东俄军正装备越来越先进的战斗机，而中国空军的歼-20战斗机也在批量服役，仅靠F-35，日本空中自卫队感到自己已经无法获得可靠地装备优势了。
经过多年研究，日本空中自卫队已经确定，必须装备一款新型战斗机，即F-3战斗机，F-3战斗机可以是F-22那样的纯制空隐身战斗机，也可以是F-15EX那样的非隐身战斗机，最大的特点就是必须能够携带更多的导弹。现役的F-35战斗机只能在弹舱中携带4枚AIM-120主动雷达制导中距弹，火力不足。
而随着美国空军正在研发六代机，对日本空中自卫队来说，就是美国很可能会向日本出口部分F-22的技术，日本最开始就想购买F-22战斗机，并不在乎其高昂的价格和使用成本，但由于法律限制，美国国会不允许将F-22出口给任何国家，而随着F-22生产线的关闭，以及五代机技术的迅速发展，也没有多少国家再试图获得F-22，而是转而购买F-35，包括垂直短距起降型号的F-35B。
面对日本空中自卫队的需求，研发F-22和F-35的洛克希德·马丁公司希望能够获得这块大蛋糕，包括与日本合作研发一款类似F-22的新型战斗机，还能够在这款新战斗机上融合F-35战斗机先进的航电系统。即便日本看不上这个方案，洛克希德·马丁公司也希望能获得为日本空中自卫队改装F-35战斗机的合同，让F-35具备携带6枚AIM-120主动中距弹的能力。
不过，波音公司同样也对日本航空自卫队的需求很感兴趣，毕竟，美国空军装备F-15EX，给了波音更多的底气，日本拥有一支很强的F-15J/DJ机队，如果能购买F-15EX，还能带来后勤上的共享成本优势。F-15EX虽然是双座机型，但从实际使用看，很多时候都是单人驾驶，具备极强的空战能力，可以携带最多22枚AIM-120主动中距弹，足以治愈日本航空自卫队的火力不足恐惧症（实战中当然不可能携带这么多，会严重影响机动性和作战半径）。
