这15个可疑小瓶是在宾夕法尼亚州费城附近美国默克制药公司的一个实验室被发现的，这处实验室主要从事疫苗研究。15个小瓶中的5个瓶身标注“天花”字样，另外10个瓶身标注“牛痘”字样。报道说，小瓶看起来完好无损，发现这些小瓶的工作人员当时戴着口罩和手套，没有迹象显示有人接触到小瓶中的物质。目前，这些可疑小瓶已经被美国疾控中心接收保管，相关调查正在进行中。
天花是一种烈性传染病毒，致死率高。世卫组织在1980年宣布彻底消灭天花，自然界已无天花病毒藏身。不过，按照有关国际协议，全球有两个实验室还有少量天花病毒样本存放，分别是美国疾控中心位于亚特兰大的一个实验室，以及位于西伯利亚的俄罗斯国家病毒学和生物技术研究中心。
据科技日报9月17日报道，9月9日，美国军备控制与不扩散中心高级研究员林恩·克洛茨在《the Bulletin》杂志上发表了一篇题为《实验室制造的潜在流行病病原体的严重风险》的文章，披露了美国研究人员在复活病毒实验，导致病毒从实验室泄漏的种种细节。
2005年发表在《科学》杂志上的一篇文章中，美国疾病控制中心研究员特伦斯·汤佩等人描述了他们是如何复活1918年导致约5000万人死亡的大流行性流感病毒的。他们说，复活该病毒的目的是“研究与其异常毒力相关的特性”。他们证实了这是一种极其危险的病原体：“1918年病毒基因的协同表达无疑赋予了这种大流行病毒所观察到的独特的高毒力表型。”
当年有多位专家就“1918年病毒”或在社区中传播的危险性发出警告，或许最有说服力的是曾协助消灭天花的美国著名流行病学家唐纳德·A·亨德森。
据2004年10月21日发表在《新科学家》杂志上的文章，亨德森表示：“被感染的实验室工作人员，如将病毒蔓延到实验室之外，其潜在影响是可怕的。”然而，尽管存在危险，美国的研究人员仍在研究病毒的重建版本。
