1840年11月12日，罗丹出生在巴黎一个职员家庭。他的父亲是一名警务信使，母亲是穷苦的平民妇女。小时候的罗丹很调皮，功课很糟糕，不过对绘画和雕塑却有特别的兴趣。这得到他的姐姐玛丽的支持，父亲于是把他送进巴黎美术工艺学校。玛丽用自己的工钱供他生活，因此罗丹从小就深深地敬爱他的姐姐。
从十四岁开始，罗丹跟随荷拉斯•勒考克学画。勒考克是一名普通的美术教员，他鼓励罗丹忠实于真正的艺术感觉，而不要遵循学院派的教条。这影响了罗丹的一生。学习期间，罗丹常去卢浮宫临摹大师的名画。罗丹转人雕塑班学习并从此爱上了雕塑。勒考克又介绍罗丹向著名的动物雕塑家巴椰学习，在巴椰的训练下，罗丹打下了良好的基础。
经过三年学习，踌躇满志的罗丹准备投考巴黎美术学院。但是，头两年，他都落选了。更意外的是第三年，一个老迈的主持人在罗丹的名字旁边干脆写上：“此生毫无才能，继续报考，纯属浪费。”于是这个未来的欧洲雕刻大师，被巴黎美术学院永远地拒之门外。更大的打击还在后面。
心爱的姐姐因失恋而进了修道院，两年后，她柔弱的精神和肉体承受不了失意和清寒枯索的生活，因病去世。罗丹失去姐姐的精神支持，毅然走上姐姐的路，当了一名修道士。但是，修道院院长埃玛尔劝说罗丹回到绘画与雕刻的道路上。罗丹重新回到启蒙老师勒考克身边，在老师的帮助下，他边工作边自学。
贫困的他雇不起模特儿，就请一个塌鼻的乞丐给他当模特儿。在乞丐的脸上，罗丹看到了人类的愁苦和凄凉。随后，他去比利时布鲁塞尔生活了五年，在那里学习创作装饰雕塑。1875年，罗丹去意大利参观了许多米开朗琪罗的作品，深受启发，深刻理解了现实主义。罗丹的代表作有《青铜时代》《思想者》《雨果》《加莱义民》和《巴尔扎克》等，这些作品一发表，就受到当时法国学院派的抨击。
当时，罗丹负责《地狱之门》的设计，这座雕像群由一百八十六件雕塑构成，但因为最初完成的《思想者》《吻》《夏娃》等受到了强烈的批判，政府停止了他的雕塑计划。《思想者》被誉为罗丹艺术人生的里程碑，这座圆雕预定放在《地狱之门》的门顶上。但是，因为《地狱之门》并没有完成，所以这座圆雕后来被独立出来，放大了三倍。
这是一座青铜雕塑，规格为198X129。5X134厘米，创作于1880-1900年，现收藏于巴黎罗丹美术馆。塑像雕刻了一个巨人弯着腰，屈着膝，左手托着下颌，向下默视。他深沉的目光以及拳头触及嘴唇的姿态展现出内心极度痛苦。他似乎陷人了一种绝对的冥想之中，全神贯注，思考着人类的历史、现在以及未来的痛苦。
这些痛苦也表现在他的表情上。罗丹一生都在不知疲倦的创作中度过，这很像他所尊敬的米开朗琪罗。1917年1月29日，他与同居了五十多年的罗斯走进了结婚的礼堂。两周后，罗斯在严寒中冻死；同年11月18日，罗丹也痛苦而死。在他和罗斯的墓碑前伫立着《思想者》。
罗丹是欧洲雕塑史上古典主义时期的最后一位雕刻家，又是现代主义时期第一位雕刻家。罗丹和他的两个学生马约尔和布德尔被誉为欧洲现代雕刻的“三大支柱”。他对古典时期的终结与对现代艺术的开启，使他无愧为米开朗琪罗之后唯一的大师。
