双相障碍常包括情感发作期与无症状期（缓解期）间歇出现。发作期可持续几周到 3～6 个月。根据《默沙东诊疗手册》的表述，所谓的循环周期是从一次情感发作到下次发作所经历的时间。部分患者罕有症状出现，可能终其一生情感发作仅出现数次，然而，还有一些患者可能每年都会有至少 4 次情感发作（被称为快速循环发作）。尽管不同患者症状发作的频次相差甚大，但在同一个患者每次发作的循环周期是基本固定的。
情感发作形式不限，可以是抑郁发作、躁狂发作或轻躁狂。仅有少数患者在每个周期内出现躁狂和抑郁的反复交替。大多数患者以一种形式为主。
双相障碍患者可能尝试自杀或自杀死亡。在一生中，他们的自杀死亡可能性至少是普通人群的 15 倍。
抑郁症
双相障碍的抑郁类似于单纯的抑郁。患者可感到过度悲伤并对日常活动失去兴趣。他们思维缓慢、活动缓慢且睡眠增多。食欲可能增加或降低，体重可能增加或减轻。他们的内心充满无望感和内疚感。他们可能无法集中注意力或做出决定。
精神病症状（如幻觉和妄想）在双相障碍的抑郁相中比在单纯抑郁中更常见。
躁狂
躁狂症状相较于抑郁状态常突然结束且持续时间短，一周或更久。
患者感到生机勃勃、明显精力充沛以及情感高涨或易被激惹。他们也可感到过度自信，行为或穿着铺张浪费，睡眠极少且语量增多。他们可出现思维奔逸。他们很容易转移注意力，不断地从一个话题或事情转向其他话题或事情。他们接连地从事不同活动（比如高风险的商业活动、赌博或危险性行为）而不计后果（如蒙受经济损失或身体伤害）。不过，患者常认为自己处于最佳精神状态。
患者对自身病情缺乏认识能力。由于对行为缺乏自控能力导致患者缺乏耐心、容易冲动、爱管闲事、易于与周围发生冲突，产生冲动行为。因此，患者的社会关系紧张，常觉得自己被不公平对待或被迫害。
部分患者可能出现幻觉，包括听见和看见根本不存在的事物。
狂躁型精神病是躁狂症的极端状态。患者可出现类似于精神分裂症的精神病症状。他们可出现极端自大的妄想，比如认为自己是耶稣。有的则出现受害妄想，比如被 FBI 追捕。患者的活跃程度显著升高。他们可到处奔走并尖叫、咒骂或唱歌。精神和躯体活动可异常狂乱，以至于丧失清晰的思维和行为（谵妄型躁狂），导致精疲力竭。此类患者一旦发现即要给予紧急治疗。
轻躁狂
轻躁狂与躁狂发作比较，临床症状常减轻。患者保持愉悦感，睡眠需要减少，思维和行为活跃。
对有些人而言，轻躁狂可提高他们的工作效率。他们精力充沛，感到富有创意和自信，且通常在社交场合发挥良好。他们可能希望保持这种良好的状态。不过，有的轻躁狂患者容易转移注意力，且易被激惹，有时导致怒气爆发。他们常作出无法遵守的承诺或做事情有始无终。他们的情绪变化很快。他们可能会意识到这些情况并为此感到苦恼，周围人也是。
混合发作
当抑郁和躁狂或轻躁狂在一次发作中同时出现时，患者可在情绪高涨时突然出现片刻的伤心流泪，或在抑郁时思维开始奔逸。通常，患者怀着抑郁的心情睡去，清晨醒来后又感到情绪高涨和精力充沛。
混合发作期间的自杀风险尤其高。
