1872年，查尔斯•达尔文出版了一部很有影响的书一-《人类与动物的表情》。_在这本书中， 达尔文认为，情感是进化过程中一种有益的产物，因此许多物种都有情感。他还相信，物种在进化 过程中保留自己的情感能力是因为情感在交流过程中扮演着重要角色——这可以提高物种的生存机会。
根据达尔文所说，每种对生存重要的情感都有特殊的表达方式。人类有两种表达方式很重要： 面部表情（如微笑、皱眉）和趋向或避免某种事情的行为。回到前面那个遭遇熊的例子，如果有个 女子在那种情况下看到你，即使她没有看到熊，仅仅通过你脸上的表情，她就知道你正在面对某种 令人害怕的事。
这个信息会促使她离开，以免熊注意到她。害怕表情的通讯作用因此会救了她的命， 假如这名女子没有离开而是给你提供了帮助，也许还能救了你的命。情感的表达使我们能够快速地交流，这对我们社交生活有帮助。实验性研究显示，只要瞥一下 别人的脸，人就可以准确辨别其他人的情感状态。
无法准确识别情感也有非常严重的后果。比如， 热情的微笑通常表达了高兴，窘迫的微笑意味着不安。对于任何不能区分这些不同的人来说，这都 是他在社交生活中很大的弱点。这一点甚至适用于所有的文化。但一些表情（如向陌生人保持固定 的笑容作为谦恭的表示）在一些文化中可以，在别的文化中就行不通。
达尔文强调情感在物种进化与生存中的作用，在他之前的哲学家则认为情感是精神的混乱状态， 它来自于我们早期的祖先并与我们强大的理智交织在一起。因此，他们相信情感是精神疾病和行为 问题的主要来源。在20世纪40年代，达尔文关于情感是进化所赋予物种的优势的观点的影响逐渐 扩大。
今天，心理学家们认为情感有着重要的适应性功能，它使我们能够适应新的环境。其中的一 种途径就是通过提供动机推动力，也就是说一种情感促使个体做出反应。情感（如在森林中遇到熊 所产生的恐惧）使得任意一种物种的个体在面对危险时都可以做出及时、可能的逃生反应（正好像 恐惧感促使你避免与熊亲密接触）。
因此，感情能为行为提供强有力的指导，因为它能提供清晰的、 你要达到的目标（如躲避黑熊或接近攻击者）。除了告诉你在危险的环境下如何逃生外，情感还能 调动能量供你实施逃生行为。情感经历包括自动神经系统的活动变化，大脑通过这种通讯网络可以 控制包括骨骼肌肉收缩的身体各个部分。
在突然遇到熊的情景下，恐惧感会促使自动体系提高心率 和血压。恐惧感还提供给肌肉氧气与葡萄糖，以便你迅速地远离危险的自发体系。情感除了具备交流和动机功能外，还提供信息。情感会引导我们的注意力集中到重要的刺激之 上，并提供信息流让我们决定是否维持如逃跑这样的行动目标。
就像你吃冰激凌吃到恶心时，你就 会停止。当某人的言论惹你恼火时，你会停止与其谈话。从实用的观点来看，情感为行动提供重要 的指南：它们能快速、明晰地传达刺激，为行为提供目标与能量，并告知如何应付。因此，情感在 进化中扮演某种角色，它们确保了物种的生存。
